秋吉台

洞窟の入口に立つと、ひやっとした空気が流れてくる。

年間を通じて気温は約17℃。

真夏に来たのに、思わず腕をさすった。

中に入ると、スケールに頭がついていかない。

全長約1kmの通路が一本伸びていて、

天井は高いところで30m近くある。

「百枚皿」と呼ばれる棚田状の石灰岩が並ぶ場所で、足が止まった。

水が何万年もかけてつくった形。

人工物では絶対に出せない、あの整然とした美しさ。

観光客が多い時間帯でも、洞窟の奥に進むほど静かになる。

照明が当たっていない部分の暗さは、本物の暗さだ。

懐中電灯なしでは指一本見えない。

ゆっくり歩いて往復60〜90分。

入洞料は大人1,300円。

駐車場から洞口まで少し歩くので、歩きやすい靴は必須。

洞窟から地上に出ると、別の世界が広がっている。

なだらかな丘の上に、白い石灰岩がぽこぽこと突き出している。

遠目には羊の群れみたいに見えるけど、近づくと人の背丈を超えるものもある。

ここは日本最大のカルスト台地。

東西約16km、南北約6kmにわたって広がっている。

カルスト展望台に上ると、その広さが一気に体で分かった。

どこを見ても同じような景色なのに、飽きない。

風が強くて、写真を撮ろうとするたびに髪が顔に張り付いた。

3月下旬には野焼きが行われる。

台地一帯が真っ黒に焼かれて、翌月には青々とした草原に戻る。

その時期に来た人に話を聞いたら「煙の匂いと新緑のコントラストが忘れられない」と言っている。

次はその時期に来たいと思っている。

台地の遊歩道は無料で歩ける。

1周約2km、40〜50分ほど。

正直、サファリは「ついでに立ち寄った」感じだ。

でも結果的に、子ども連れの友人ファミリーが一番盛り上がっていたのはここだ。

バスに乗り込んで、動物のゾーンへ。

窓の外30cmにライオンが歩いてくる。

ガラス1枚の距離感が、どうにも落ち着かない。

白トラが見られるのはここだけ、という情報も聞いている。

実際に目の前で見ると、色が違うだけで全然雰囲気が変わる。

白いのに、目だけが鋭い。

園内はサファリバスのほか、マイカーでの走行も可能。

ウォーキングサファリエリアでは、ウサギやカピバラに直接触れる。

滞在時間は2〜3時間あれば十分。

大人3,200円。

秋芳洞とセットで一日使えば、かなり濃い旅になる。

食事ができるレストランも洞窟エリアより充実している。

がっつり歩いた後のランチには助かった。