別所温泉

早朝7時、参道に人はほとんどいない。

石畳に薄く雪が積もっている。

足元を確かめながら歩く。

北向観音は、善光寺と「向き合う」ように北を向いて建っている。

善光寺が来世の利益を授けるなら、

ここは現世利益の寺だという。

だから両方を参れば、完全なご利益になると地元の人が教えてくれた。

境内に足を踏み入れると、温泉の湯けむりが漂ってきた。

すぐ横に温泉が湧いているのだ。

参拝と温泉が同じ空間に共存している。

これは初めての感覚だ。

愛染かつら。

樹齢1200年のケヤキが本堂の脇に立っている。

見上げると、枝が空を覆い尽くしそうなほどの広がりだ。

冬の朝、葉が落ちた枝越しに青空が見える。

その景色だけで来た甲斐があった。

正直、舐めている。

「地方の小さなお寺の塔でしょ」。

杉木立の参道を5分ほど歩く。

拝観料300円を払って奥へ進む。

木々の隙間に、塔が見えた瞬間、足が止まった。

八角形。

日本に現存する唯一の、禅宗様式の八角塔だという。

鎌倉時代の建造。

700年以上、ここに立っている。

近づくほどに、その静けさが増す。

観光地のドヤ感がない。

ただそこにある。

それだけなのに、圧倒される。

冬の平日は参拝客が少なく、

ほぼ独り占めで眺めることができる。

カメラを向けるのも忘れて、しばらく立ち尽くしてしまった。

帰り道、住職らしき方と少し話した。

「みんなここで立ち止まっていくんですよ」と笑っている。

そりゃそうだ。

別所温泉には共同浴場が3つある。

大師湯、石湯、大湯。

どれも150円か200円で入れる。

大師湯を選んだのは、名前の響きだけだ。

脱衣所は狭い。

ロッカーじゃなく、棚に服を置くだけ。

シャンプーもない。

でも湯が良かった。

無色透明、少しぬるっとした感触。

ナトリウム・カルシウム硫酸塩泉。

源泉かけ流し。

地元のおじさんが2人、のんびり話している。

湯温は43度くらい。

冬の寒空の下、温泉街を歩いてきた体に染みた。

10分も浸かると、指先まで温まる。

上がった後、外に出ると余計に寒く感じるはずなのに、

しばらく体がぽかぽかしたままだ。

高級旅館の貸切風呂より、

こういう湯の方が記憶に残る。

なぜかはわからないけど、そういうものだ。