うらかわ優駿ビレッジAERU

敷地に入った瞬間、空気が変わった。

牧草の匂い。馬糞の匂い。風の匂い。

全部まとめて「ここの匂い」だ。

施設内には約50頭の馬がいる。

元競走馬も多い。

G1を走った馬が、柵の向こうで草を食んでいる。

そのギャップがおかしくて、なんか切なくて。

乗馬体験は1回30分、3,000円〜。

初心者でも丁寧に教えてくれた。

インストラクターの指示通りに体重を動かすと、

馬がちゃんと反応する。

その感覚が面白くて、もう1回乗りたくなった。

宿泊棟から厩舎まで徒歩5分。

早起きして朝の馬房を見に行った。

6時ごろ、厩務員さんが黙々と働いている。

その静けさが、妙に心地よかった。

「観光施設」というより、本物の牧場に間借りしている感覚。

それがAERUの本質だ。

AERUの敷地は約80ヘクタール。

その広さが、正直ピンとこない。

実際に歩いて初めてわかった。

丘の上まで登ると、牧草地が広がっている。

馬が点々と見える。

空が大きい。

これが北海道だ、と思った瞬間だ。

トレッキングコースもある。

ガイドなしで歩けるコースは約1時間。

途中に展望スポットがあって、

天気が良ければ太平洋まで見える。

日高山脈を背に、海に向かって広がる丘。

その構図が美しすぎて、しばらく動けない。

春から夏は緑が濃い。

秋は草地が黄金色に変わる。

どの季節に来ても、景色は違う顔を見せる。

夜は星がすごかった。

周りに光源がほとんどない。

気温が下がるので、厚めの上着は必須。

9月に行ったが、夜は10度を下回った。

夕食は施設内のレストランで食べた。

ジンギスカンと、日高産の昆布を使った料理が並んだ。

地味なビジュアルだ。

でも食べたら美味しかった。

羊肉が臭くない。

それだけで感動した。

ラムはやわらかくて、脂が甘い。

日高の牧草で育った羊だと聞いた。

なんとなく納得した。

スタッフのおじさんが気さくで、

「うちの馬に名前つけていってよ」と言われた。

意味がわからなかったが、なんか嬉しかった。

朝食は和定食スタイル。

品数は多くないが、飯がうまい。

北海道のコシヒカリ、白くてつやつやしている。

AERUは「施設」というよりコミュニティに近い。

スタッフと話す時間が、旅の記憶に残る。

それが普通のホテルとは違うところだ。