ウトロ温泉

宿の露天風呂に入ったのは朝6時だ。

外気温はマイナス12度。

湯気がもうもうと立ち上がって、

視界がぼやけるくらい白い。

その白さの向こうに、オホーツク海が広がっている。

流氷は1月下旬から3月にかけて接岸する。

運がよければ、湯船から見える。

実際に見える。

動かない白い塊が、海面を埋めている。

声が出ない。

ウトロ温泉は塩化物泉で、よく温まる。

湯冷めしにくいのは本当で、

冬の朝に入ると、昼過ぎまで体がじんわりしている。

街の温泉施設「ゆめホール知床」は日帰り入浴も受け付けている。

料金は600円。

タオルは持参したほうがいい。

地元のおじさんたちが静かに湯につかっていて、

それがまたいい光景だ。

夏は緑に覆われる知床五湖も、

冬は別の顔になる。

雪に埋まった遊歩道を歩くと、

足音だけが響く。

他に音がない。

風もない日だったから、

本当に何も聞こえない。

高架木道は冬季も一部開放されていることがある。

ただし積雪状況によって閉鎖される日もある。

事前に知床財団のサイトで確認したほうがいい。

湖面は完全に凍っている。

その上に雪が積もって、

湖と陸の境目がわからなくなっている。

ヒグマに出会う可能性は冬は低い。

でもキツネはいる。

道の真ん中に座って、こちらをじっと見ている。

3分くらい動かない。

ウトロの市街地から車で約10分。

駐車場は無料。

冬用タイヤは必須で、

レンタカーはスタッドレス確認を忘れずに。

これが一番、頭がおかしくなりそうな体験だ。

流氷ウォークは、ドライスーツを着て

実際に流氷の上に乗るアクティビティ。

料金は5,500円前後で、所要時間は約2時間。

複数のガイドツアー会社がウトロに拠点を置いている。

ドライスーツを着ると体が浮く。

海に落ちても溺れない構造になっている。

ガイドさんから「わざと落ちてみてください」と言われた。

落ちた。

浮いた。

変な声が出た。

流氷の上に乗ると、想像よりずっと不安定だ。

きしむ音がする。

でも割れない。

その感覚に慣れた頃、

目の前にゴマフアザラシが顔を出した。

本当に出た。

1月末から3月が流氷シーズン。

年によって接岸量は変わる。

流氷がない年もある。

それでも来てよかったと思える場所だ。