ニトヌプリ

登り始めたのは朝7時半。

気温はマイナス12度だ。

雪はふかふかで、一歩ごとに膝まで沈む。

それでも足を進める理由があった。

山頂まで約2時間。

ガイドなしで行く人は少ない。

スノーシューを履いて、樹林帯を抜ける。

木々に雪がびっしり積もっている。

エゾマツがモンスターみたいに白い。

山頂に出た瞬間、風が変わった。

遮るものが何もない。

ニセコアンヌプリ、羊蹄山、洞爺湖。

全部見える。

こんな景色、誰にも教えたくない。

下りは40分ほど。

パウダースノーの斜面を滑り降りる。

リフトもコースもない。

自分の足跡だけが残る山。

それがニトヌプリだ。

山を下りて最初に向かうのは、ここ以外にない。

五色温泉旅館。

登山口から車で10分もかからない。

湯は白濁している。

硫黄の匂いが鼻を刺す。

露天風呂に入ると、目の前に雪山が広がる。

さっきまでいた山だ。

湯の温度は42度くらい。

冷え切った体に、少し熱すぎるくらいがちょうどいい。

日帰り入浴は800円。

混んでいない。

静かに浸かれる。

内湯と露天、両方入った。

出た後も体の芯が温かいままだ。

この温泉がなかったら、冬のニトヌプリは成り立たない。

そう思うくらい、セットで来る場所だ。

ニトヌプリの麓には、昆布温泉の集落がある。

小さい。

店の数も少ない。

でも、それがいい。

夜、宿の食堂で食べた羊肉が忘れられない。

北海道産のラム。

臭みがなくて、柔らかかった。

地元の人が教えてくれた店で、メニューが手書きだ。

翌朝5時50分に外へ出た。

あたりは真っ暗で、雪がしんと積もっている。

空気が痛いくらい冷たかった。

マイナス15度。

少しして、山の稜線が白く光り始めた。

モルゲンロートと呼ぶほど赤くはない。

ただ静かに、山が明るくなっていく。

その時間のために来た、という気持ちになった。

ニトヌプリは、夜明け前から始まっている。