ニペソツ山

十六の沢登山口を午前4時30分に出発した。

ヘッドライトの光だけが頼りの暗闇。

気温はマイナス8度。

吐く息が白い。

樹林帯を抜けるまでの約3時間、景色はほぼ変わらない。

正直、何度も引き返そう。

前天狗（標高1837m）に出た瞬間、風景が一変する。

視界が開けて、ニペソツ山の山頂が目の前に現れる。

とんがった頂。

真っ白な稜線。

声が出ない。

「ああ、本物だ」。

写真で見ていたあの山が、

空気の中にちゃんと立っている。

標高差1100m、片道約7kmのルート。

体力的にきついのは事実だけど、

前天狗まで来たら、誰でも山頂に吸い込まれていく。

山頂は、想像以上に狭かった。

人が3〜4人立てるくらいのスペース。

そして風。

体感温度はマイナス20度を超えている。

カメラのバッテリーが一気に残量を失っていった。

でも、360度の眺望は本物だ。

十勝平野が白く広がる。

大雪山系がくっきり見える。

日高山脈の稜線まで見えた気がした。

5分で限界が来て、稜線を下り始める。

それでよかった。

長居できる山じゃない。

来て、見て、下りる。

そのシンプルさが、この山の流儀なんだ。

下山後、上士幌の温泉「ぬかびら源泉郷」に直行した。

体の芯まで温まるのに、小一時間かかった。

冷え切った体に染み込む湯の温度が、

この日いちばんの幸せだっただ。

上士幌の町は小さい。

コンビニは1軒。

でも、夜の食堂でジンギスカンを頼んだら、

肉の質が驚くほどよかった。

隣のテーブルの地元のおじさんが話しかけてきた。

「今日、ニペソツ行ったの？」

「よく帰ってきたね」と笑った。

それが褒め言葉なのか、呆れなのか、

今もよくわからない。

翌朝、宿の窓から山を見た。

くっきりと青空の中に、あのとんがった頂が見える。

昨日、あそこにいたんだ。

遠くから見るニペソツは、

登っている時よりも、もっと険しく見える。

「よく帰ってきた」の意味が、少しわかった気がした。

北海道の奥地に、まだこういう山がある。

そのことが、ただただうれしかった。