大雪高原温泉

駐車場に車を止めた瞬間、硫黄の匂いが鼻をついた。

ここはそういう場所だ。

宿は「大雪高原山荘」1軒のみ。

選択肢がないのに、迷いがない。

日帰り入浴は700円。

内湯もいいが、露天風呂が別格だ。

湯の色は乳白色というより、少し青みがかった白。

源泉かけ流しで、湯温は44度前後。

熱めだが、外気が冷たいから体がすぐに慣れる。

露天から見上げると、大雪の山肌がそのまま目の前にある。

人工物がひとつも視界に入らない。

カラスが鳴いた。

風が吹いた。

それだけで十分だ。

ヒグマ出没のため、遊歩道が閉鎖になる日もある。

自然に管理されている感覚がある。

ここでは人間のほうが、遠慮がちに存在している。

温泉から徒歩すぐ、高原沼めぐりのルートがある。

全長約6キロ。

所要時間は3〜4時間。

ルート上に9つの沼が点在していて、それぞれ色が違う。

エメラルドグリーン、茶褐色、黒に近い深緑。

同じ山の中なのに、なぜこんなに違うのかと首をかしげた。

9月初旬に訪れたとき、ナナカマドがすでに赤くなり始めている。

北海道の紅葉前線はここから始まる。

日本で最も早い紅葉とよく言われるが、実際に見ると、その言葉の意味がわかる。

ルートはヒグマ生息域のど真ん中だ。

入山時にヒグマ情報カードを記入する。

レンジャーが常駐していて、出没情報によってはルートが閉鎖になる。

当日の朝まで入れるかどうかわからない緊張感がある。

それも含めて、この場所の本気だ。

大雪高原温泉から車で約40分下ると、層雲峡に着く。

標高も下がり、空気がやわらかくなる感じがある。

層雲峡の「黒岳の湯」は、日帰りで入れる公共浴場だ。

料金は600円。

柱状節理の崖を眺めながら浸かれる露天風呂がある。

高原の野趣あふれる湯とは対照的に、ここは落ち着いた温泉街の雰囲気だ。

どちらも悪くない。

むしろ両方はしごして、この一帯の温泉の幅を味わうのがいい。

夜になると、層雲峡の断崖がライトアップされる時期もある。

宿から歩いて見に行った。

切り立った岩壁が暗闇に浮かぶ様子は、昼間とまったく違う顔だ。

大雪の自然は、時間帯によって何度も表情を変える。

それを確認するためだけに、もう一度ここに来たいと思っている。