平田内温泉

林道を車で走ること約20分。

舗装も途切れがちな道を抜けると、急に開ける。

そこに、緑がかった湯色の露天風呂があった。

料金は無料。

そう、タダだ。

協力金箱に少し入れるだけで、誰でも入れる。

冬の気温はマイナス15度ほど。

脱衣所は小屋があるだけで、かなり寒い。

着替えは素早く済ませるしかない。

でも湯に浸かった瞬間、そんなことはどうでもよくなった。

熱め、43度前後のお湯が芯まで温める。

頭の上には雪。

周りには原始林。

川のせせらぎが聞こえる。

観光客はほとんどいない。

いたのは地元のおじさん2人だけだ。

「この湯、東京には売ってないべ」と笑いながら言われた。

その通りだ。

温泉の近くに、川沿いの遊歩道がある。

夏はヒグマ出没で閉鎖されることも多い。

冬のほうが、むしろ歩きやすかった。

雪が積もった川沿いの道を歩く。

誰もいない。

音がない。

足元をよく見ると、小さな足跡が続いている。

キツネだ。

まっすぐに、どこかへ向かっている。

冬の知床は、動物たちの時間が流れている。

エゾシカが対岸に3頭。

こちらには気づかず、川沿いの草を探している。

歩いた距離は往復1.5キロほど。

30分もあれば十分だけど、

気づくと1時間以上いた。

スマホをポケットにしまった。

写真より、この空気を直接受け取りたかった。

平田内温泉を目指すなら、まずここに寄る。

知床自然センター。

ウトロ市街から車で15分ほど。

入館は無料。

ヒグマの出没情報、道路状況、雪の深さ。

スタッフに聞けばすぐ答えてくれる。

冬に来てよかったのは、ここのスタッフの熱量だ。

「今日は熊の湯、入れますよ」の一言で、

気持ちが一気に高まった。

シアタールームでは知床の映像が流れている。

ヒグマが川でサケを捕る映像。

オオワシが空を旋回する映像。

これから向かう場所の姿を、先に見てしまう。

そうすると、現地での感動の解像度が上がる。

売店には知床限定のアイテムも。

熊のラベルがついたラーメンを買って帰った。

値段は600円。

荷物にならないし、土産話になる。