愛山渓温泉

宿に着いたのは夕方4時過ぎ。

外は-10℃近かった。

玄関を開けた瞬間、硫黄の匂いがふわっと来た。

ああ、温泉に来た、と体が先に気づく。

愛山渓温泉は、この「愛山渓倶楽部」だけで成り立っている場所だ。

コンビニも自販機もない。

電波は弱い。

それがむしろよかった。

源泉かけ流しの湯は少し白濁していて、肌にやわらかく絡みつく。

内湯の窓から雪景色を眺めながら、気づいたら1時間以上浸かっている。

宿泊料金は1泊2食付きで1万2000円前後。

温泉地としては破格に思えるほど、ちゃんとしている。

夕食のジンギスカンが思いのほか本格的で、箸が止まらない。

廊下には登山者の靴がずらりと並んでいた。

ここは夏、大雪山系のトレッキング拠点にもなる。

冬は静かすぎるくらい静かで、それがちょうどよかった。

露天風呂に出た瞬間、息が白くなった。

頭が冷たい。

足元が熱い。

その落差が、ここの醍醐味だ。

露天風呂は内湯から直結している。

雪をかき分けて外に出ると、目の前に雪に覆われた山が広がる。

人工物が何も見えない。

空と雪と湯けむりだけ。

お湯の温度は43℃前後。

長湯するには熱めだが、冬の露天ではちょうどいい。

10分も浸かると、芯から温まって動けなくなってくる。

夜に入るのが特にいい。

宿の明かりが雪に反射して、あたりがぼんやり青白く光っている。

静かすぎて、自分の心拍が聞こえるような気がした。

朝は朝で、また違う。

日の出直後、誰もいない露天に一人で入った。

遠くで木が雪の重みで折れる音がした。

それだけで、来た甲斐があると思えた。

温泉だけが目的のつもりで来た。

でも翌朝、宿の周りを少し歩いてみたら、それだけで十分な旅になった。

宿の周囲には雪に覆われた林が続いている。

トレッキングコースは冬季閉鎖されるが、宿の近くの平坦な道なら歩ける。

長靴かスノーブーツが必須だ。

スニーカーで来たら、1分で後悔する。

雪の重みで枝がしなった木々が、道の両側に並んでいる。

誰も踏んでいない雪の上に、足跡をつけていく感覚が気持ちいい。

大雪山国立公園の中に位置しているから、視界に入るものがすべて山と森だ。

電線すらない。

これが北海道の奥地、というやつだ。

散策は30分もあれば十分。

でも深く雪が積もった静けさの中にいると、時間の感覚がなくなってくる。

朝食の時間ギリギリまで外にいた。

それくらい、ここの朝は特別だ。