鹿の湯

扉を開けると、湯気が顔にぶつかってきた。

脱衣所は古い木造で、ロッカーもシャワーもない。

そういう場所だ。

源泉温度は約50度。

そのまま入ったら、10秒と持たない。

加水した浴槽でも、じわじわと肌が赤くなっていく。

湯の色は乳白色、硫化水素の香りが濃い。

洗い場はなく、かけ湯だけで体を温める仕組み。

スマホも時計も、何も持ち込まない。

ただ、湯に浸かるだけの時間。

窓の外は雪。

静かすぎて、自分の呼吸が聞こえる。

こんなに何も考えない時間は、久しぶりだ。

料金は大人600円。

朝8時から夜11時まで営業している。

混雑を避けるなら、平日の午前中がいい。

観光バスが来る前の、静かな鹿の湯は格別だ。

鹿の湯から歩いて5分。

地獄谷は、冬に来て正解だ。

雪がべったり積もった遊歩道を歩くと、突然視界が開ける。

直径450メートルのすり鉢状のくぼ地。

そこかしこから、湯気がもくもくと立ち上っている。

気温はマイナス5度だ。

吐く息も白いのに、地面は熱い。

足元の地面が、生きているみたいに感じた。

入場料は無料。

遊歩道は整備されているが、冬は滑る。

防水のブーツを必ず履いてほしい。

スニーカーで来た観光客が、何人も引き返している。

夕暮れどきに来ると、オレンジ色の空と湯気が混ざり合う。

カメラを持ってくれば、必ず後悔しない。

北海道に何度も来ているのに、あの景色は初めて見た。

そういう場所だ。

日が暮れると、温泉街の顔が変わる。

鬼の石像に明かりが灯り、土産物屋の看板が光る。

なんとも言えない、昭和的なにぎやかさ。

泉源公園まで歩くと、夜9時に間欠泉が噴き上がる。

高さは約8メートル。

見物客から、自然と歓声が上がった。

寒さを忘れて、ただ見ている。

温泉街の食事処で食べたラーメンは、1杯1,000円。

湯上がりの体に、熱いスープが染みた。

海鮮よりも、そういう素朴なものが食べたくなる街だ。

帰りのバスは登別駅まで約15分。

最終は22時台なので、宿泊しない場合は時間に注意。

一度、乗り過ごしたことがある。

冬の夜、バスを逃すと本当に困る。

それも含めて、鹿の湯の旅だ。