羅臼温泉

タダで入れる野天風呂がある。

熊の湯、という名前からしてただごとではない。

駐車場から歩いて2〜3分。

川沿いの林の中に、コンクリートで囲まれた小さな湯船がある。

脱衣所はほぼ吹きさらし。

冬は気温がマイナス10度を下回る日もある。

湯温は44〜45度。

普通に熱い。

というより、かなり熱い。

地元のおじさんたちが平然と浸かっているのが信じられない。

でも、ゆっくり入ると体の芯まで温まる感覚がある。

上がった瞬間、蒸気が全身から立ち上る。

雪景色の中でそれを見ていたら、妙に清々しい気持ちになった。

男女別に分かれていて、地元の方のマナーに従うのが暗黙のルール。

シャンプーや石鹸は使用禁止。

そういう場所だから、余計に気持ちいい。

羅臼の港に行ってみた。

朝7時ごろ、まだ暗い時間帯。

漁船が戻ってくる時間と重なったのか、岸壁がにわかに活気づいている。

冬の羅臼は昆布漁のシーズンオフだが、タラやカニの水揚げがある。

その場の空気が観光地と全然違う。

働いている人しかいない。

街中を歩くと、お土産屋というより地元の商店が目につく。

羅臼昆布を扱う問屋や、小さな食堂。

「道の駅知床・らうす」は午前中から地元の人で混んでいた。

昆布が売っている。

羅臼昆布は出汁の香りが別格で、100gで800〜1,500円ほど。

買って帰ると、東京の台所が別世界になる。

派手なスポットは何もない。

でもそれが逆に印象に残る。

旅って、こういう場所のほうが長く記憶される。

温泉に入る前に、ここへ寄った。

知床の自然や野生動物について展示している施設で、入館無料。

羅臼はヒグマの密度が高い地域として知られている。

展示を見ていたら、温泉の「熊の湯」という名前の意味がじわじわわかってきた。

かつて本当にクマが出たらしい。

冬の知床半島では流氷が接岸する。

例年1月下旬から3月上旬にかけてオホーツク海が白くなる。

その迫力は写真で見るのとまったく違う。

ビジターセンターで流氷の映像を見ておくと、実際に海岸に立ったときの感動が倍になる。

スタッフの方に「今年の流氷はどうですか」と聞いたら、丁寧に今シーズンの状況を教えてくれた。

そういう人と話すことが、旅の一部だと改めて思った。

羅臼に着いたらまずここへ。

30分もあれば充分だが、行くと行かないとでは大違い。