芦別温泉

チェックインしたのは夕方5時過ぎ。

フロントは静かで、他の客もまばらだ。

「今日は空いてますよ」と言われて、露天風呂へ向かった。

脱衣所を抜けると、一面の雪景色。

-10℃近い外気が頬を刺す。

でも湯に入った瞬間、そんなことはどうでもよくなった。

ナトリウム塩化物泉。

ぬるっとした感触が肌に絡みつく。

体の芯から温まるというのは、こういうことか。

空には星が出ている。

露天に浸かりながら、星を見上げる。

これだけで、札幌から2時間かけて来た価値があった。

内湯も広い。

貸し切り状態でゆったり使えた。

夜11時まで入れるのも助かった。

翌朝、9時に外へ出た。

気温は-8℃。

息が白い。

芦別はかつて炭鉱の町だ。

最盛期には人口が7万人を超えた。

今は約1万3千人。

数字だけで、町の歴史が伝わってくる。

商店街を歩いた。

シャッターが多い。

でも、残っている建物の佇まいが渋い。

昭和の空気がそのまま凍りついているみたいだ。

「北の京芦別」と呼ばれていた時代の名残か、仏舎利塔が町を見下ろしている。

丘の上に白く輝く塔。

雪の中に立つと、異世界感がすごかった。

観光客はほとんどいない。

だからこそ、この町の本当の顔を見られた気がした。

派手さはない。

でも、歩いて正解だ。

昼ごはんは道の駅で食べた。

建物に入った瞬間、温かい空気に包まれた。

外が寒い分、余計にほっとした。

地元の野菜が並んでいた。

芦別産のほうれん草、大きい。

思わず買って帰った。

食堂では「芦別ラーメン」を注文。

780円。

豚骨ベースの醤油。

チャーシューが厚くて、スープが優しかった。

おなかが冷えきっていたから、染みた。

地元のおじさんたちが常連らしく、店員さんと気さくに話している。

観光客向けではない空気感が、逆に心地よかった。

産直コーナーで芦別産の蜂蜜を発見。

小瓶で520円。

お土産に3個買った。

甘さが上品で、これが一番の買い物だっただ。