蘆別神社

鳥居をくぐった瞬間、空気が変わった。

石段の両脇に並ぶ杉の木は、樹齢80年を超えるものも多い。

夏でもひんやりとしている。

境内までは徒歩で約3分ほど。

ゆっくり歩けば5分かかる。

炭鉱で賑わった時代、ここには多くの人が手を合わせに来たはずだ。

最盛期には7万人を超えた人口も、今は1万人を切っている。

それでも神社は変わらずそこにある。

本殿の前に立つと、街の向こうに山並みが広がる。

誰もいない境内で、10分ほどぼんやりしてしまった。

そういう場所だ。

観光スポットとして来るより、ただ座っていたくなる。

そんな神社は、なかなかない。

境内の高台から見下ろす芦別の街並みは、想像以上に広かった。

空知川の流れが光っている。

遠くには夕張山地の稜線が続く。

標高は高くない。

それでも街が一望できるのは、周囲に高い建物がないからだ。

人口が減った街ならではの景色、と言ったら失礼だが、確かにそう感じた。

訪れたのは9月の午後2時ごろ。

秋の空は高くて、光がやわらかかった。

写真を撮ると空がやたら映える。

境内の外れに古いベンチがあって、そこに座って山を眺めた。

30分近くいた。

誰かと来るより、ひとりで来たほうがいい場所だ。

静かすぎて、余計なことを考えなくなる。

そういう時間が、旅には必要だ。

神社から歩いて10分ほど下ると、中心市街地に出る。

シャッターが目立つ通りに、昔ながらの食堂が残っている。

入ったのは地元の定食屋。

炭鉱ラーメンと呼ばれるご当地メニューが600円。

こってりとした醤油ベースで、昼時に3人しかいなかったけど、味は本物だ。

商店街には昭和30〜40年代の建物がそのまま残っている場所もある。

リノベーションもされていない、手つかずの古さ。

それが逆に新鮮だ。

芦別は「北海道のチベット」と呼ばれるほど内陸の奥にある。

観光客はほぼいない。

だからこそ、地元の人の日常がそのまま見える。

旅先で「素」の街に出会えると、なんとも言えない気持ちになる。

神社と街を合わせて、半日あれば十分に歩ける。