地獄谷野猿公苑

駐車場から歩いて約30分。

雪道を長靴で踏みしめながら、ようやく着く。

そこに広がっていたのは、想像を超えた光景だ。

湯気の立つ露天風呂に、ニホンザルが数十匹。

気持ちよさそうに目を閉じているやつ。

隣のサルに毛づくろいしているやつ。

こちらを一瞬見て、すぐ興味をなくすやつ。

距離が近い。

柵がない。

フェンス越しではなく、本当にすぐそこにいる。

入苑料は大人1,000円。

営業時間は季節によって変わるが、冬は8:30〜17:00が基本。

朝イチが狙い目で、サルの動きが一番活発だ。

観光客が多い昼前後は、サルより人間の密度が高くなる。

平日の午前中を選んで、正解だ。

雪が降っている日は、特別だ。

白い雪とサルの茶色い毛並み。

湯気が視界をうっすら覆う。

カメラを持つ手が震えたのは、寒さだけじゃない。

野猿公苑から降りてきたら、体が冷え切っている。

指先の感覚が戻らないくらいには、寒い。

湯田中温泉は、その麓にある小さな温泉街。

鄙びた感じが、ちょうどいい。

観光地っぽい派手さがなくて、ほっとする。

泉質はナトリウム・カルシウム塩化物硫酸塩温泉。

とにかくよく温まる。

入って5分で、足の先までじんわり熱くなる感じ。

日帰り入浴できる施設もあって、料金は500〜800円ほど。

「ホテル安田屋」の立ち寄り湯は、昭和の雰囲気が残っていて良かった。

温泉街をぶらぶら歩くと、渋いスナックや小さな土産物屋がある。

リンゴジュースの自販機が、やたら充実している。

長野らしさが、ちゃんとある。

サルが温泉に入っているのを見て、自分も入りたくなる。

そういう流れが、完全に出来上がっている場所だ。

湯田中から歩いて20分ほど、渋温泉がある。

こっちは、さらに古い。

石畳の路地。

木造の旅館が並ぶ細い道。

夕方に行くと、湯気と提灯の光で異世界みたいになる。

渋温泉の目玉は「九湯めぐり」。

1番から9番まで、外湯が点在している。

宿泊者は無料で全部入れる。

日帰りは基本的に難しいが、渋温泉内の旅館に泊まる価値は十分ある。

それぞれ泉質が微妙に違う。

硫黄の匂いが強いところ、透明度が高いところ、熱くて5分が限界のところ。

全部回ると2〜3時間はかかる。

最後の9番「大湯」は、ひときわ大きくて趣がある。

江戸時代から続く湯治の文化が、まだここには生きている感じがした。

観光で来たつもりが、なんとなく長居してしまう。

そういう温泉街だ。