美作

津山から車で約20分。

「湯郷」という名前を初めて見たとき、読み方すら知らない。

「ゆのごう」と読む。

旅館街は、思ったよりこぢんまりしている。

車通りも少なく、夜は静まり返っている。

それがむしろよかった。

泊まったのは一泊8,000円台の小さな宿。

部屋に露天はないけれど、共同露天が24時間入り放題だ。

夜11時に入りに行ったら、誰もいない。

ひとり、空を見上げながら浸かる。

冬の星が、信じられないくらいよく見える。

湯郷の湯は無色透明のアルカリ性単純温泉。

刺激が少なく、じわじわと体の奥が温まる感じ。

翌朝、肌がすべすべになっている。

それだけで来た甲斐があった。

朝の温泉街を15分ほど散歩した。

足湯が無料で使える場所もある。

コーヒー片手にぼんやりするのが、最高だ。

湯郷から車で約40分。

旭川の上流を目指して山道を走る。

カーブが続いて、少し不安になった頃に到着する。

湯原温泉の目的はひとつ。

「砂湯」に入ること。

川沿いに整備された露天風呂で、入浴料はなんと無料。

24時間いつでも入れる。

ダム湖を背に、旭川の流れを聞きながら湯に浸かる。

冬に来ると、湯気の量が圧倒的に多い。

白い霧の中に、知らない人たちが数人いる。

みんな無言で、それがいい。

泉質は重曹泉。

肌がぬるっとして、温まりやすい。

外気温が5度を下回っていたのに、湯から出たくない。

上半身だけ寒くて、下半身はぬくぬく。

あの感覚は忘れられない。

脱衣所は男女別で一応整っている。

ただし、シャワーはない。

温泉だけで完結する、潔い場所だ。

近くのコンビニまで車で15分かかるので、飲み物は持参したほうがいい。

美作市大原地区。

ここが宮本武蔵の出生地とされている。

「武蔵の里」という施設群が点在していて、武蔵神社、資料館、生家跡などを歩いて回れる。

全部で2〜3時間あれば十分。

正直に言う。

最初は「テーマパーク的なやつかな」。

まったく違った。

山に囲まれた、本当に小さな集落。

田んぼと畦道と、冬枯れの木々。

そこに武蔵神社がひっそりある。

参道を歩くと、足音しか聞こえない。

参拝客はこの日、3人しかいない。

武蔵が実際にここで幼少期を過ごしたのかどうか、諸説ある。

でも、この景色の中で育ったなら、何かを研ぎ澄ますには確かに向いている。

入館料400円の資料館は、小さいながらも展示が丁寧だ。

40分ほどでゆっくり見られた。

売店で買った武蔵饅頭は、素朴な甘さで悪くない。

お土産に5個入り600円で買って帰った。