美祢

入口に立つと、冷たい空気が流れ出してくる。

夏でも体感10℃以上は違う。

思わず腕をさすった。

洞内の全長はなんと約10km。

観光コースは約1kmだけど、それでも30〜40分かかる。

歩き始めてすぐ、「百枚皿」が現れた。

棚田のように段々と重なる石灰岩の皿。

水がたまって、光に照らされている。

こんなものが地下にあるなんて、信じられない。

天井は高いところで30m以上。

声が小さくなる。

自然とそうなる。

混雑を避けるなら、平日の開館直後がいい。

9時ちょうどに入れば、しばらくは静かに歩ける。

ライトアップされた洞内を、ほぼ独り占めにできた朝があった。

靴はスニーカー必須。

ヒールで来ていた人が、入口で引き返している。

秋芳洞を出て、台地の上に出た。

そこは全然別の景色だ。

なだらかな草原が、どこまでも続く。

その中に白い岩がぽつぽつと突き出している。

カルスト地形の石灰岩。

ここが日本だと思えない。

広さは約130km²。

東洋最大級のカルスト台地と言われている。

その言葉の意味を、足で歩いて初めて理解した。

展望台から見渡すと、風がすごい。

髪が顔に張り付くほど強くて、帽子を押さえながら立っている。

3月下旬から4月上旬は「山焼き」の直後。

黒く焦げた大地に、緑がじわじわ戻ってくる季節だ。

その光景が、また特別に美しい。

駐車場から展望台まで歩いて5分もかからない。

でも、着いたら時間を忘れる。

気づいたら1時間近く、ぼんやり立っている。

正直、写真を見たとき「加工してる」。

でも実際に来て、謝りたくなった。

本当に、そのままの青さがそこにある。

コバルトブルーというか、エメラルドというか。

言葉が追いつかない色だ。

水温は年間を通じて14℃前後。

湧水量は1日約1万トン。

その透明度のせいで、底が近く見える。

でも実際はかなり深い。

池の周りは静か。

観光地っぽくない。

地元の人が水を汲みに来ている。

おじさんがペットボトルに黙々と入れている。

飲めるらしい。

隣に小さな神社がある。

弁財天が祀られていて、縁結びの御利益があるとか。

秋芳洞から車で15分くらい。

帰り道に寄るにはちょうどいい距離だ。

5分だけのつもりが、30分は動けなくなる。

あの青は、しばらく目に残る。