新見

全長約450メートル。

奥に進むほど、空気が変わる。

入口付近はひんやり涼しい程度だが、

奥の水路に差しかかると体温がすっと下がる感覚がある。

気温は年間を通じて約15度。

夏に来ると、外との温度差に思わず声が出る。

足元は整備されているが、天井が低い箇所もある。

背の高い人は要注意だ。

LEDのライトが水面に反射して、洞内が青や紫に染まる。

やりすぎかな、と思いかけた瞬間に、

照明のない区間が現れる。

そこだけ、息を飲んだ。

与謝野晶子がここを訪れ、歌を詠んだ。

それが洞窟の名の由来になったという。

「奇に満ちた洞」という意味らしい。

たしかに、その通りだ。

所要時間は30〜40分。

急がずにゆっくり歩くのがいい。

国道を走っていると、突然、白い断崖が目に飛び込んでくる。

高さ240メートルの石灰岩の絶壁。

その根元に、井倉洞の入口がある。

驚いたのは、洞内の垂直落差だ。

総延長約1200メートルで、高低差は90メートルある。

満奇洞とは全然違う。

とにかく、上へ上へと登る洞窟だ。

急な階段が続く。

息が上がる。

でも、振り返ると来た道が遥か下に見えて、

その非日常感がたまらない。

洞内には滝もある。

「黄泉の滝」という名前がついている。

音が反響して、思ったより迫力がある。

マイナスイオン、という言葉を使いたくはないが、

確かに顔にしぶきがかかって、気持ちよかった。

出口を抜けると外の光が眩しすぎた。

目が慣れるまで少し時間がかかった。

そのギャップが、なんかよかった。

所要時間は40〜60分。

スニーカー必須。ヒールは論外だ。

哲西町は新見市の中でも、さらに山の奥にある地区だ。

「きらめき広場」という名前から、

正直なところ道の駅的な何かを想像している。

実際に行くと、広場があって、池があって、芝生がある。

それだけ、といえばそれだけだ。

でも、周囲を囲む山の緑の濃さが尋常じゃない。

秋に来たら紅葉が凄まじいだろう。

夏でも、空気が違う。

都市部のそれとは密度が違う気がした。

ここで食べた地元の農産物の直売所のトマトが忘れられない。

1袋200円。

その辺のスーパーとは甘さが別物だ。

観光地として何かを「してくれる」場所ではない。

ただ、そこにある場所だ。

でも、洞窟2つをまわってきた後に立ち寄ると、

妙に心が落ち着いた。

新見の旅の、クールダウンにちょうどいい。

そういう場所だ。