西ノ島

七類港からフェリーに乗って約2時間40分。

別府港に着いたとき、正直「思ってたより小さい」。

待合所も、売店も、こぢんまりしている。

でもそれが西ノ島だ。

港には地元のおじさんが軽トラで待っている。

観光客に慣れているわけじゃない。

ただ、船が来るから来た。そんな感じ。

レンタカーは事前予約必須だ。

1日3,000円前後で借りられる。

でも台数が少ない。

繁忙期は1ヶ月前でも埋まっている。

港のすぐ横の食堂で食べた岩ガキ定食が忘れられない。

800円だ。

東京で同じものを食べたら2,000円は超える。

別府港はただの玄関口じゃない。

ここで島のペースを、体が勝手に覚える。

正直、舐めている。

「山の中に神社がある」くらいに思っている。

登り始めて10分で後悔した。

道は細くて、苔があって、湿っている。

石段の数を数える余裕もない。

あとで調べたら約1,000段とのことだ。

汗だくになって、息を切らして、やっとたどり着く。

社殿は岩の中に、刺さるように建っている。

「岩窟造り」というらしいが、そんな言葉では足りない。

自然に飲み込まれた神社、というほうが正確だ。

誰もいない。

風の音だけがあった。

創建は奈良時代とも言われている。

航海の神様として、船乗りたちに信仰されてきた場所だ。

こんな山の中に、海の神様がいる。

その矛盾みたいなものが、なぜか腑に落ちた。

登りに約40分。下りも慎重に。

動きやすい靴は絶対条件だ。

車を停めて、遊歩道を歩き始めた瞬間に分かった。

これは、普通じゃない。

断崖の高さは最大257m。

数字で言っても伝わらないから言い直す。

東京タワーより高い崖が、海に垂直に落ちている。

「通天橋」と呼ばれる岩のアーチがある。

自然が作ったとは思えない形だ。

その向こうに広がる青が、異常なほど濃かった。

天気は重要だ。

曇りで行ったとき、霧がかかって幻想的だ。

でも晴れた日に再訪したら、全然違う景色だ。

同じ場所で2回感動した。

観光客は少ない。

シーズン中でも、人に会わない時間帯がある。

これだけの景色を、ほぼ独占できる。

それが西ノ島の、一番の贅沢だ。

遊歩道は整備されているが、風が強い日は注意。

柵がない場所もある。