西脇

東経135度、北緯35度。

その交点が、ここにある。

公園に着いたのは平日の午後2時ごろ。

人はほとんどいない。

モニュメントの前に立って、足元を見た。

「ここが日本の真ん中」という事実を、じわじわ噛みしめた。

特別な絶景があるわけじゃない。

広い芝生と、穏やかな川のせせらぎ。

でも妙に清々しい気持ちになった。

へそ公園と呼ばれているだけあって、

「へそまんじゅう」が売っている。

1個150円。

こしあんがしっかり入っていて、素朴においしかった。

子どもも大人も、みんな「へそ」に笑う。

そういうゆるさが、この公園の正体だ。

モニュメントの周りを一周して、

ただ立っているだけで30分が経っている。

播州織という言葉を、正直それまで知らない。

工房館に入ると、まず機織りの音が出迎えた。

カタン、カタン、という規則的なリズム。

職人さんが手を動かしているのを、しばらく黙って見ている。

ここでは体験もできる。

コースターを織る体験が1回500円。

30分ほどで1枚できる。

実際にやってみると、思ったより力がいる。

縦糸と横糸を交差させる、その単純な繰り返し。

でも少し油断すると、すぐ歪む。

職人さんが1日に織れる量を聞いて、絶句した。

熟練してやっと数メートル。

展示コーナーには西脇産の生地サンプルが並んでいた。

触ると、柔らかさが全然違う。

既製品との差が、手のひらでわかった。

帰り道、自分が着ていたシャツのタグを確認した。

そういう気持ちになる場所だ。

「道の駅」という言葉で、軽く見ている。

着いてみて、印象が変わった。

加古川が目の前に広がっている。

川幅が広く、空が広い。

ベンチに座って川を眺めるだけで、気持ちがほどけた。

館内には北播磨の自然や文化を紹介する展示がある。

地元の小学生が作ったような手作り感があって、それが逆によかった。

農産物直売所には地元の野菜がずらり。

西脇で作られた黒豆や、地元の米。

値段は驚くほど安い。

黒豆200グラムで300円だ。

ランチは敷地内のレストランで食べた。

地元食材を使った定食が900円前後。

量がある。

ここで1時間、軽く流すつもりが2時間半いた。

川の音と風があれば、時間がたつのは早い。

エコミュージアムという名前の意味を、帰ってから調べた。

「地域全体を博物館にする」という考え方らしい。

なるほど。