サロマ湖

朝7時、湖畔に立った。

風がほとんどない日で、水面が鏡みたいになっている。

対岸まで約20km。

湖なのに、海にしか見えない。

サロマ湖の面積は約151平方km。

琵琶湖に次いで日本3位の広さだ。

ただ「大きい湖」という言葉では全然足りない。

ここは海水と淡水が混ざり合う汽水湖で、ホタテやカキが育つ漁場でもある。

湖沿いの国道を車で走ると、至るところに漁船が浮かんでいる。

網元の作業小屋が点在して、生活の匂いがする。

観光地というより、ここはちゃんと「現役の海」だ。

夕方にもう一度来た。

空がオレンジになる時間、湖面の色がどんどん変わった。

三脚を持ったカメラマンが3人、無言で同じ方向を向いている。

その気持ち、すごくわかった。

9月中旬、卯原内のサンゴ草群生地に着いたのは朝9時ごろだ。

駐車場から歩いて2〜3分。

その先に、真っ赤な原っぱが広がっている。

サンゴ草の正式名称はアッケシソウ。

夏は緑色で、秋になると赤く染まる。

塩分を含んだ湿地にしか育たない、かなり特殊な植物だ。

ここの群生地は国内最大規模とされていて、面積は約3ヘクタール。

赤、というよりは朱色に近かった。

光の当たり方で、オレンジにも見える。

木道が整備されていて、群生地の中をゆっくり歩ける。

すれ違ったおじさんが「毎年来てる」と言っている。

そういう場所なんだ。

見頃は9月中旬〜下旬のほんの2〜3週間。

その年の気温によってズレることもある。

タイミングを外すと、ただの茶色い湿地になる。

そこだけは注意が必要だ。

「ワッカ」はアイヌ語で「水」という意味らしい。

サロマ湖とオホーツク海を隔てる細長い砂州に、花園が広がっている。

ネイチャーセンターで自転車を借りた。

1時間500円。

ここからワッカの水まで往復約18km。

舗装されていない砂利道もある。

走り出すと、右にオホーツク海、左にサロマ湖が見える。

幅が狭いところは50mもない。

海と湖に挟まれながら、ひたすらペダルを踏む。

こんな地形、なかなかない。

秋は花のピークは過ぎているけど、草紅葉が始まっている。

黄色と茶色が混ざった原野の色が、思いのほか好きだ。

風が強くて、帰り道は向かい風になった。

脚がかなりきつかった。

それでも来てよかった。

人がほとんどいない砂州の先まで行って、海と湖を同時に見る。

あの開放感は、他の場所では味わえない気がする。