蓼科

周囲約1キロの小さな湖だ。

「こんなもんか」と思って近づいた。

ところが、朝霧の中の蓼科湖は別物だ。

湖面がほぼ完全に静止している。

対岸の針葉樹が、そのまま水に映っている。

シャッターを切る音すら、申し訳ない気がした。

ボート乗り場は9時オープン。

料金は手漕ぎで30分600円。

観光地価格でもなく、安すぎるわけでもない。

ちょうどいい。

湖畔をひとまわりして20分ほど。

ベンチが数カ所あって、コーヒーを持ち込んで座っている人がいた。

それが正解だと気づくのは、自分も同じことをやってみてからだ。

ゴールデンウィークでも混みすぎない。

それが、この湖の最大の美点だ。

正直に言う。

最初は「動物園でしょ」。

着いてみると、規模が想像と全然違った。

敷地面積は約30ヘクタール。

園内を歩くだけで軽いトレッキングになる。

アルパカがいる。

ゴマフアザラシがいる。

レッサーパンダもいる。

でも、ここの主役は動物じゃない気がした。

木と、空と、八ヶ岳の稜線だ。

入園料は大人410円。

安い。びっくりするくらい安い。

それで半日つぶれる。

子連れのファミリーが多かったが、ひとりで来ている人も見かけた。

わかる気がする。

ここは「見る」場所じゃなくて「いる」場所だ。

昼前に入って、芝生に寝転んで、気づいたら2時間経っている。

そういう場所。

蓼科温泉郷の中でも、親湯は少し奥に入る。

樹齢200年以上の唐松林の中に立っている宿だ。

チェックインして館内を歩くと、本棚が目に入った。

あちこちに本が置いてある。

図書室もある。

オーナーの趣味か方針か知らないが、読書する宿というコンセプトがある。

温泉は単純硫黄泉。

無色透明で、においも控えめ。

刺激が少ないから、長く入っていられる。

貸切風呂は1回50分。

予約制で、夜9時台を押さえた。

外気温は10度を下回っている。

湯から出ると、体から湯気が立った。

そのまま空を見上げたら、星が多すぎて笑えてきた。

翌朝、朝風呂に入った。

川のせせらぎが聞こえる。

他に誰もいない。

「また来よう」と声に出して言った。

独り言でも、そう思ったのは本当だ。