知覧

朝9時前に着いた。

まだ人がほとんどいない時間帯だ。

石畳の道が、まっすぐ伸びている。

両脇に生垣と石垣。

江戸時代から続く7つの庭園が、今も手入れされている。

正直、最初は「きれいな古い町並み」くらいに思っている。

でも歩き始めると、違う。

生垣の高さが絶妙で、外からは中が見えない。

それでいて、庭の気配はちゃんと伝わってくる。

武家の暮らしを守る、丁寧な設計だと気づいた。

7つの庭園は共通券で500円。

ひとつひとつ回ると1時間以上かかる。

急がないほうがいい。

西郷恵次郎邸の枯山水が、特に印象的だ。

苔と白砂のバランスが静かで、しばらく動けない。

観光客が来る前の静けさで見られたのは、本当によかった。

行く前から覚悟している。

でも、覚悟では足りない。

館内に入ると、遺影が並んでいる。

みんな、若い。

10代後半から20代前半。

遺書が展示されている。

家族への言葉、母への感謝、妹へのメッセージ。

達筆な字で、丁寧に書かれている。

涙をこらえながら読んでいる人が、周りに何人もいた。

外国人旅行者も来ている。

言葉は違っても、同じ表情をしている。

ここで飛び立った特攻隊員は、1,036名。

数字で見るより、一人ひとりの顔を見る方が、ずっと重い。

所要時間は最低でも90分は見ておいてほしい。

急いで回る場所じゃない。

帰り際、外のベンチに座った。

青空だ。

しばらく、そのままでいた。

知覧は、実は日本有数のお茶の産地。

生産量は鹿児島県内トップクラスで、全国的にも知られている。

でも、地元で飲むのは格が違う。

武家屋敷通り沿いの小さな茶屋に入った。

座敷に通されて、出てきたお茶の色が深い緑色だ。

一口飲んで、甘い。

渋みより先に、旨味が来る。

お茶請けの黒糖菓子と合わせると、さらに良かった。

のんびり30分ほど過ごした。

茶畑を見たければ、少し車を走らせるといい。

山の斜面に広がる整然とした茶畑は、見ごたえがある。

特に新茶の時期、4月下旬から5月は、鮮やかな黄緑色になる。

知覧茶の茶葉は、お土産にも最適。

100g 800円前後から売っている。

旅の記憶ごと、持って帰れる。