那須温泉郷

那須温泉郷の最奥、鹿の湯。

入浴料は500円だ。

建物は古い。

脱衣所に鍵付きロッカーなんてない。

籠に荷物を入れて、湯へ向かう。

浴槽が6つ並んでいる。

41度、42度、43度、44度、46度、48度。

初めは42度に入った。

それでも十分に熱い。

体がじんじんする。

那須温泉は約1300年の歴史があるらしい。

でも、そんな説明より先に体が理解した。

この湯は、本物だ。

硫黄の白濁した湯が肌にまとわりつく。

5分入って、出る。

また入る。

それだけでいい。

外に出たら、雪が少し舞っている。

冬にここへ来てよかった、と思った瞬間だ。

鹿の湯から歩いて5分ほど。

那須温泉神社がある。

冬の平日、参道に人はほとんどいない。

杉の大木が両側に並んでいる。

樹齢何百年かわからないくらい太い。

足元には雪が残っている。

サクサクと踏む音だけが響いた。

那須温泉神社は7世紀創建とされている。

那須温泉の守り神として、

温泉が発見された歴史とともにある神社だ。

拝殿の前に立ったとき、

しんとした空気が体を包んだ。

観光地の喧騒が、ここには届かない。

境内には「温泉の神様」に感謝する

古い碑もあった。

ただの観光スポットじゃない。

この土地に温泉が湧き続けてきた理由が、

ここに凝縮されている気がした。

参拝を済ませて、また湯煙の道へ戻った。

ロープウェイの乗車時間は約4分。

往復料金は大人1,800円。

山頂駅の標高は1,684m。

ゴンドラが動き出した瞬間、

眼下の景色が一気に小さくなった。

那須の街、遠くの山並み、白く光る雪原。

山頂駅に着いたら、風が来た。

体感気温はおそらく氷点下10度以下。

顔が痛い。

でも、目の前の景色から目が離せない。

茶臼岳の山頂付近、岩と雪と噴気口。

地面から白い蒸気が上がっている。

生きている山だ。

冬に来なければ見られない景色がある。

売店でなめこ汁を買った。200円。

外のベンチで飲んだ。

体の芯まで温まった。

那須の温泉と、那須の山と、

この冷たい空気がセットになって、

はじめて那須を旅した気になった。