草津温泉

昼間の湯畑は、人だらけだ。

写真を撮る人、足湯に並ぶ人。

それが夜になると、空気ごと変わった。

ライトアップされた湯畑は、蒸気が青白く光る。

硫黄の臭いも、暗闇の中だとなぜか強く感じた。

気温はマイナス3度。

息が白かった。

湯畑の周りをゆっくり一周して、10分もかからない。

でも何周でもしたくなる不思議な場所だ。

毎分4000リットルの湯が湧き出ているらしい。

その量の意味が、目の前に立つとやっとわかった。

ただ、圧倒的だ。

足湯は無料で入れる。

タオルだけ持っていけばよかった。

準備不足で眺めるだけになったのが、唯一の後悔だ。

西の河原は、思っていたより広かった。

入口から奥まで歩くと、15分くらいかかる。

途中で引き返す人も多い。

でも端まで行ってほしい。

大きな露天風呂の前に出たとき、思わず声が出た。

冬は雪が積もっている。

白い雪と、湯けむりの白と、空の灰色が混ざって。

色が少ない景色なのに、なぜか美しかった。

公園内には温泉が川のように流れている場所もある。

触ると本当に熱かった。

天然のものが、そのまま地面を流れている。

その事実だけで十分だ。

大露天風呂の料金は大人800円。

混浴なので水着着用が必要だ。

水着を持っていなかったので外から眺めただけ。

次こそは入ると決めている。

湯もみショーを見るまで、正直なめている。

板で温泉をかき混ぜるだけだろうと。

全然違った。

6枚の板が一斉に動く音と、湯けむりが客席まで届く熱気。

「草津よいとこ一度はおいで」の歌に合わせてリズムが刻まれていく。

6分間、目が離せない。

体験コーナーでは、実際に湯もみを体験できる。

料金は見学と合わせて大人600円。

板は重くて、10秒もやると腕が疲れた。

毎日これをやっていた人たちの腕の強さを想像した。

建物自体は小さい。

30分もあれば十分に見て回れる。

でも、見てよかったと思わせてくれる場所だ。

ショーは1日6回。

9時10分から始まる最初の回が、人が少なくておすすめだ。