奥嬬恋温泉

1月に訪れたのは、完全に間違いではない。

道路脇に雪が1メートル近く積み上がっている。

宿の駐車場に車を停めると、空気が刺さるように冷たい。

それでも玄関を開けた瞬間、硫黄のにおいがふわっとした。

ここに来た。

源泉は単純硫黄泉。

温度は約42度、ぬるめに感じるけれど長く浸かれる。

露天風呂から見える景色が圧倒的だ。

白一面の浅間山が、湯気の向こうに見える。

観光客はほぼゼロ。

地元のおじさんが1人、黙って湯に浸かっている。

入浴料は日帰りで600円。

朝10時から夜8時まで開いている。

混んでいたことが一度もない。

それがこの温泉の価値だ。

夏は緑のキャベツ畑が広がるらしい。

冬に来ると、その面影が全くない。

茶色と白だけの世界が、どこまでも続いている。

温泉の前後、集落をぶらっと歩いてみた。

コンビニも、カフェも、ない。

農協の直売所は冬季閉鎖中だ。

自動販売機が1台、道の端に立っている。

ホットのコーンスープを買って、外で飲んだ。

130円。体に染みた。

道路標識に「落石注意」とあった。

本当に岩が落ちてきそうな雰囲気だ。

車で走るとき、思わずスピードを落とした。

でも、それがいい。

整備されすぎていない場所に来た感じがした。

ここに「映えスポット」はない。

それが正直ありがたかった。

奥嬬恋から車で30分ほど走ると、万座温泉に着く。

そこは観光地として整っている。

ホテルもスキー場もある。

でも奥嬬恋は、その手前で止まる感じ。

あえて「もう少し先」に行かない選択。

それが今回の旅のテーマだ。

帰り道、日没前の16時ごろ、空が紫色になった。

浅間山のシルエットがくっきり見える。

思わず路肩に車を止めた。

5分ほど、ぼんやり眺めた。

写真を撮ったけど、全然伝わらない。

温泉に入って、冷たい空気を吸って、夕焼けを見た。

それだけで、来た意味があった。

群馬の奥地で、そう思えた日だ。

宿の夕食はハクビシン鍋ではなく、普通に豚汁だ。

それもよかった。