老神温泉

温泉街に着いたのは、夕方4時ごろだ。

日はもう傾いている。

川沿いの道を歩くと、あちこちから白い湯けむりが上がっている。

旅館の数は多くない。

コンビニもない。

信号もほぼない。

それが、逆にいい。

老神温泉の泉質は硫黄泉。

源泉温度は約60度で、肌に触れた瞬間、とろりとした感触がある。

「蛇と神様の戦い」に由来する地名という話を、宿の主人から聞いた。

そういうちょっとした話が、温泉地をもっと好きにさせる。

夕食後に外に出ると、街全体が静まり返っている。

星が見える。

都会では絶対に見られない数の星が。

足湯が一か所あって、夜も無料で入れる。

ひとりで浸かりながら、何も考えない時間を過ごした。

そういう夜が、老神温泉にはある。

老神温泉から車で約10分。

吹割の滝は、歩いてすぐそこにある。

入口から遊歩道を5分も歩けば、轟音が聞こえてくる。

そして、見えた瞬間に声が出た。

幅30メートル、高さ7メートルの滝が、地面に向かって吸い込まれるように落ちている。

普通の滝と違って、上から見下ろすかたちになる。

足元のすぐそこが滝。

柵も少ない。

少し怖い。

でも、それが正直な感想だ。

冬は水量が落ち着いて、滝の岩肌まではっきり見える。

夏とはまた違う表情があるらしいが、冬の静けさと水音の対比がたまらない。

遊歩道は全体で約1時間のコース。

滑りやすい箇所があるので、スニーカーより靴底のしっかりしたブーツがいい。

入場は無料。

これで無料か、と少し申し訳なくなるくらいの景色だ。

泊まった宿は、部屋数10室ほどの小さな旅館だ。

1泊2食で12,000円ほど。

特別豪華ではない。

でも、朝食が忘れられない。

ご飯は地元産のコシヒカリ。

野沢菜の漬物、手作りの豆腐、温泉卵。

品数は多くないけど、全部おいしかった。

食堂の窓の外には雪が積もっている。

静かに食べながら、「旅に来た」と実感した。

こういう朝が、旅の記憶に残る。

老神温泉の宿は全体的に規模が小さめで、家族経営のところが多い。

大型ホテルのような派手さはない。

その分、宿の人と話す機会が多い。

夕食のときに地域の話を聞いて、翌朝には見どころを教えてもらった。

情報収集としても、宿との会話は侮れない。

温泉は24時間入れる宿が多く、夜中に2回入った。

疲れが抜けていくのが、感覚としてわかった。