茨城県護国神社

参道に足を踏み入れると、まず静けさに気づく。

交通量の多い道路からほんの数十メートルなのに、嘘みたいに静かだ。

両脇に立ち並ぶ杉の木は、見上げると首が痛くなるくらい高い。

樹齢はどのくらいだろう。

幹の太さが半端じゃない。

参道の長さは約100メートルほど。

足元の石畳は少し苔むしていて、雨上がりだと特に雰囲気が出る。

朝9時前に来ると、ほぼ誰もいない。

参拝客の気配がない時間帯に歩くと、空気の重さをちゃんと感じられる。

拝殿は昭和14年創建。

コンクリート造りだけど威圧感はなく、どこか落ち着いた佇まいだ。

ここで手を合わせると、なんとも言えない気持ちになった。

観光で来たはずが、気づいたら静かに頭を下げている。

春は桜。

境内に数本の桜があって、3月下旬から4月上旬が見頃だ。

杉の緑と桜のピンクが混ざる景色は、ここでしか見られない組み合わせだ。

夏は深緑が濃くなる。

木陰の参道は気温より2〜3度は低く感じる。

水戸の夏は思ったより蒸し暑いので、このひんやり感はかなりありがたかった。

秋は境内の一部で紅葉が見られる。

モミジが数本あって、11月中旬ごろが色づきのピーク。

杉の常緑との対比が美しい。

冬は人が少なく、静寂が極まる。

霜が降りた参道の石畳に朝日が当たる瞬間は、少し早起きしてでも見る価値がある。

一年中、何かしら発見がある場所だ。

季節を変えてまた来たいと思わせる神社というのは、案外少ない。

護国神社から車で10分も走ると、偕楽園がある。

日本三名園のひとつ。

梅の時期（2月〜3月）は入園料300円だが、それ以外の季節は無料だ。

これ、あまり知られていない。

護国神社とは正反対の賑やかさで、特に梅まつりの期間中は人でいっぱいになる。

だからこそ、護国神社の静けさが際立つ。

朝に護国神社、午前中に偕楽園、という順番がちょうどいい。

水戸駅周辺に戻れば、納豆料理を食べられる店がいくつかある。

「水戸の梅」という干し菓子は、お土産に間違いない。

1箱800円前後で、見た目も上品だ。

茨城は「地味」と言われることが多い。

でも、護国神社の杉並木を歩いた後だと、その評価がちょっと腑に落ちなくなる。

知らないだけで、ちゃんとある。

そういう場所だ。