野木神社

参道を歩き始めて、すぐ気づく。

木が、でかい。

樹齢400年超のケヤキが数本、空に向かって伸びている。

幹回りは2メートルを超えるものも。

見上げると、葉の隙間から光が差し込んでいた。

創建は不明だが、延喜式内社に列せられた古社だ。

歴史がどうとか、そういう話より先に、体が反応する。

ここは何かが違う、と。

境内に入って無料。

駐車場も無料で30台ほど停められる。

アクセスはJR宇都宮線「野木駅」から徒歩約15分。

平日の午前中に訪れたら、人がほぼいない。

その静けさが、かえって心地よかった。

観光地っぽさがゼロなのに、来て正解だと思えた場所だ。

野木神社を調べていて、最初に引っかかったのがこれだ。

フクロウが棲んでいる、という話。

境内の大木の洞に、フクロウが巣を作っているらしい。

地元では「フクロウの神社」として知られているようだ。

実際に行ってみると、社務所の近くに案内板があった。

「フクロウの営巣場所」と書かれた矢印の先を見上げると、

確かに大きなケヤキの幹に、深い洞がある。

この日は姿が見えない。

残念、と思いながら境内をぶらついていたら、

地元のおじさんが「夕方になると出てくることがあるよ」と教えてくれた。

夕方まで待てなかったけれど、またいつか来よう。

そう思わせる場所だ。

フクロウの営巣時期は2月〜5月頃が多いらしい。

神社の話だけで終わらせるのはもったいない。

野木町にはもう一つ、見る価値のある風景がある。

毎年7月下旬〜8月上旬、町内にひまわり畑が出現する。

規模が桁違いだ。

約100万本。

その黄色の圧力は、写真で見るのと実物では全然違った。

会場は野木神社から車で約5分。

「野木町ひまわりフェスティバル」として町が主催している。

入場は無料。

駐車場は有料で500円ほどかかる日もある。

訪れたのは午前8時頃。

ひまわりは午前中のほうが顔が上を向いている、と地元の人に聞いた。

それは本当だ。

光の方向に花が向く、その単純な事実がこんなに美しいとは思わない。

神社とひまわり畑。

静と動、みたいな組み合わせが野木町の面白さだ。