万座温泉

バスを降りた瞬間、鼻をつく硫黄の香り。

これが万座温泉の第一印象だ。

嫌いじゃない。むしろ、来たなという実感がある。

お湯の色が、まず驚かせてくれる。

白というより、乳白色に近い。

濁り具合がその日の気候で変わるらしく、

朝と夕方で表情が違った。

源泉温度は約80度。

そのまま入れないから加水しているが、

硫黄分の濃度は国内屈指と言われている。

phは約2〜3の強酸性。

肌がすべすべになる感覚は、他の温泉と明らかに違う。

冬に訪れると、露天風呂の景色が別格だ。

雪が積もった木々を見ながら、熱い湯に沈む。

寒さと熱さが混ざり合う、あの感覚は言葉にしにくい。

寒いほど、ありがたみが増す湯だ。

日帰り入浴も受け付けているので、

宿泊しなくても楽しめる。

料金は施設によって異なるが、

800〜1,500円程度が目安だ。

万座温泉は、スキーリゾートとしても知られている。

万座温泉スキー場は標高2000メートル超。

滑れる人には最高の環境だ。

でも、スキーをしなくても十分楽しめる。

宿の周辺を少し歩くだけで、

雪に覆われた針葉樹林が広がっている。

シンと静かで、自分の足音だけが聞こえる。

日中でも気温がマイナスになることがある。

1月の最低気温はマイナス15度を下回る日も珍しくない。

防寒は絶対に本気でやった方がいい。

夜、外に出てみた。

街灯が少なく、空が異様に広く見える。

天気が良ければ星が出る。

温泉に入ってから星を見る、その流れが最高だ。

早朝の散歩も勧めたい。

誰もいない時間帯の万座温泉は、

観光地というより、山の中の集落に近い顔をしている。

その静けさが、妙に心地よかった。

万座温泉へのアクセスルートのひとつ、万座ハイウェイ。

有料道路で、料金は普通車720円。

高いと思うだが、走ってみれば納得する。

標高を上げるにつれて、景色がどんどん変わる。

夏は緑、秋は紅葉、冬は白。

どのシーズンに走っても、景色が違う道だ。

冬はスタッドレスタイヤ必須。

凍結していることが普通にある。

ノーマルタイヤで来た人が引き返すのを見た。

気をつけてほしい。

道中、駐車スペースがいくつかある。

車を止めて外に出ると、眼下に広がる山々が見える。

風が強い日は、立っているのがやっとだ。

万座ハイウェイを通って温泉に向かう、

そのドライブ自体が、旅のハイライトになる。

目的地に着く前から、旅が始まっている感覚だ。

温泉地へ向かう道がこれだけ面白い場所は、なかなかない。