人吉

国宝に指定されている神社が、駅から徒歩10分の場所にある。

それだけでも驚きなのに、境内に入ってさらに驚いた。

朝8時に行った。

人がほとんどいない。

茅葺きの楼門が、朝霧の中にぼんやり浮かんでいる。

1610年に建てられたとされる建造物が、今もそこに立っている。

修復された様子もなく、ただそこに在る、という感じ。

境内の池に、楼門が逆さに映っている。

写真を撮ろうとして、しばらく動けない。

参拝料は無料。

早朝に行くことを強くすすめる。

観光客が来る前の静けさは、別格だ。

御朱印は社務所で受け取れる。

朱色のスタンプが、旅の記念になった。

正直に言う。

城跡にそこまで期待していない。

天守は残っていない。

あるのは石垣と、少しの復元建造物だけだ。

でも、球磨川沿いに広がるあの石垣は、本物だ。

「武者返し」と呼ばれる反り返った石積みが、川沿いにずっと続いている。

日本三大水城のひとつとも言われる場所だ。

冬の午後3時ごろ、橋の上から眺めた。

光が斜めに差し込んで、石垣に影が伸びている。

誰もいなくて、川の音だけが聞こえる。

入場料は無料。

ちょっとした丘を15分ほど歩く。

足元は整備されているが、ヒールは無理だ。

城内には人吉城歴史館がある。

入館料200円で、相良氏700年の歴史が学べる。

薄い知識で行くより、先に入ったほうがいい。

球磨川くだりは、夏の激流体験というイメージがあった。

冬に乗ったら、全然違った。

水量が少なく、川面が穏やかだ。

ガイドさんの話をゆっくり聞きながら、山と川を眺める時間。

むしろ冬のほうが、川との距離が近い気がした。

コースは複数ある。

「おっとっとコース」（約1時間・1,500円）が初心者向けだ。

出発は9時か11時が多い。

予約は前日までに入れておくのが安全。

冬は乗客が少ない。

船頭さんとほぼマンツーマンだ。

相良焼の話、球磨焼酎の話、2020年の豪雨の話。

パンフレットには載っていない話をたくさん聞いた。

終着点近くに温泉がある。

川くだりのあと、そのまま入った。

体が芯から温まった。

冬の球磨川は、セットで楽しむものだ。