菊池

正直、冬に渓谷へ行くとは思っていない。

夏の避暑地というイメージが強くて。

でも、1月に足を運んで、考えが変わった。

人がいない。

ほとんど貸し切りに近い状態で、

約4kmの遊歩道を歩ける。

水の透明度が、異常なほど高い。

夏は緑に目を奪われて気づかないだが、

冬は周囲がモノトーンになる分、

水の青と白が際立って見える。

「観音滝」に近づいたとき、

飛沫が顔に当たった。

冷たい。体温が一気に下がる感覚。

でも不思議と、その瞬間がいちばん気持ちよかった。

駐車場から遊歩道入口まで徒歩5分ほど。

足元は滑りやすいので、スニーカーより

トレッキングシューズが正解だ。

所要時間は1時間半あれば十分まわれる。

入場料は大人300円。

菊池氏という名前を、正直よく知らない。

南北朝時代に後醍醐天皇側について戦った一族。

それくらいの知識で石段を上り始めた。

石段は約100段。

冬の朝、9時前に着いたら誰もいない。

落ち葉が踏まれずに積もったまま。

その上を一人で歩く感覚は、少し異様で、少し心地よかった。

拝殿に着いて、正面から見たとき、

「古い」ではなく「重い」という言葉が浮かんだ。

明治時代の創建だから、そこまで古くはない。

でも、祀られている人たちの時代が重くのしかかってくる。

境内には宝物館もある。

入館料200円で、菊池氏にまつわる甲冑や古文書が見られる。

30分もあれば見終わるが、

ここで予習してから神社を振り返ると、

石段の景色が少し変わって見える。

菊池温泉は「美人の湯」という触れ込みが多い。

そういうコピーは少し疑って入った。

pHは9.2のアルカリ性。

たしかに、湯から上がった肌がぬるっとする。

しっとりというより、コーティングされた感じに近い。

泊まったのは温泉街の宿。

夕食後、21時すぎに露天風呂へ。

外気温は4度くらいだ。

ほぼ独り占めだ。

湯温は42度前後。

冬の夜にこの温度は、ちょうどいい。

顔だけ冷たい風にさらして、

体は熱い湯の中という状態が続く。

長くて40分は動けない。

日帰り入浴できる施設もある。

「菊池市七城温泉ドーム」は大人520円。

温泉街から車で15分ほどかかるが、

地元の人が多くて、観光地感がない。

それが、逆によかった。