鬼怒川温泉

温泉街のメインストリートを歩いたのは、チェックインより前だ。

まだ荷物を持ったまま、とりあえず川沿いへ。

鬼怒川の水は、冬でも透き通ったエメラルドグリーン。

橋の上から見下ろして、思わず声が出た。

温泉街には昔ながらの旅館が並ぶ。

廃業したままの建物もある。

でもそれが、妙にリアルで好きだ。

作られた観光地じゃない感じ。

日帰り入浴は「鬼怒川観光ホテル」が狙い目だ。

料金は1,100円で、露天から渓谷が見える。

川の音を聞きながら、熱めの湯に浸かる。

「ああ、来てよかった」って、声に出してしまった。

夜は温泉街の居酒屋でゆず味噌こんにゃくと地酒を頼んだ。

カウンター2席だけの小さな店。

名前も忘れたけど、あの晩酌だけは覚えている。

正直、SLにそこまで期待していない。

「ちょっと見ておくか」くらいのつもりだ。

下今市駅のホームに煙が漂い始めたのは、発車10分前。

石炭を燃やす匂いが、じわじわ広がってきた。

そこへ、あの巨体が現れた。

C11形蒸気機関車。

迫力に、思わず後ずさりした。

乗車したのは鬼怒川温泉駅までの区間。

片道で大人1,070円のSL整理券が別途必要だ。

車内は木製の座席で、昭和のにおいがした。

窓を開けると、風と一緒に煙が入ってくる。

目にしみたけど、それが良かった。

沿線の山並みは冬枯れで、空が広く見える。

汽笛が鳴るたびに、乗客が一斉にカメラを向けた。

みんな、どこか子どもの顔になっている。

所要時間は約35分。

あっという間なのに、妙に長く感じた。

そういう時間の感覚が、SLの不思議なところだ。

「テーマパークかあ」と少し構えている。

でも入場してすぐに、その考えは吹っ飛んだ。

入場料は大人2,900円（2024年時点）。

広い敷地に江戸の町並みが再現されている。

セットっぽいかと思ったら、全然そんなことない。

本格的すぎて、一瞬どこにいるかわからなくなった。

いちばん驚いたのは、忍者ショーだ。

本気で走って、本気で戦っている。

観客もどんどん巻き込まれて、気づいたら叫んでいた。

冬の平日に行ったので、人が少ない。

それが逆に良かった。

ゆっくり長屋を歩いて、侍姿のスタッフに話しかけて、

縁台でおでんを食べた。

どこかで子どもの声がして、時代劇の声がして、

なんだかふわふわした気持ちになった。

半日は余裕でつぶれた。

「思ってたのと全然違う」が、いちばん正直な感想だ。