宮ノ下

正直、外観を見た瞬間に声が出た。

1878年創業。

ジョン・レノンも泊まった宿だという。

そういう話を聞いても「ふーん」で終わることが多いのに、

ここは違った。

玄関を入ると、天井が高い。

廊下に木の軋む音がする。

エレベーターが、妙に遅い。

その遅さが、なぜか心地よかった。

ランチだけの利用でも予約できる。

「花御膳」は3,500円前後。

ダイニング「ザ・フジヤ」の空間で食べると、

値段以上のものを受け取った気がした。

冬のホテルは特にいい。

観光客が少ない分、スタッフと少し話せた。

「昔はここで楽団が演奏していたんです」と教えてくれた。

それを聞いて、もう一度ロビーを見回した。

想像力がふくらむ場所だ。

宮ノ下の温泉は、主張しない。

硫黄の臭いも、白濁した色もない。

無色透明で、さらっとしている。

でも、上がったあとが違う。

体の芯から温かくて、翌朝も温かい。

泉質はナトリウム・カルシウム塩化物温泉。

肌に薄い膜が張るような感覚があった。

冬に来ると、その効果が体でわかる気がする。

ホテル以外でも日帰り入浴できる施設がいくつかある。

「太閤湯」は地元の人が多く使う昔ながらの湯。

料金は500円ほど。

タオルを持参すると助かる。

夕方5時ごろに入るのがおすすめだ。

山に日が沈んで、空気がぐっと冷える時間。

その冷たさのなかで湯に浸かると、

「ここまで来た甲斐があった」と素直に思えた。

温泉って、結局これだ。

なにかを解放する感覚。

小田原から乗って、40分。

この電車が好きだ。

急勾配をゆっくり登る。

スイッチバックで向きを変える。

窓が曇る。

それでも外を見たくて、手で拭く。

宮ノ下駅に停まる時間は30秒ほどだ。

でもその30秒で、景色が変わっている。

冬は紅葉が終わり、枝だけになった木が並ぶ。

その透け感が、かえって山の輪郭を見せてくれる。

夏には気づかなかった景色だ。

宮ノ下駅は無人駅に近い。

ホームに降りると静かで、電車の音が遠ざかっていくのを聞いた。

「来たな」と思う瞬間だ。

乗車は Suica 対応。

小田原〜宮ノ下は大人560円。

混雑する週末を避け、平日に乗ると、

シートに座って窓を独占できる。

その贅沢が、旅の始まりになる。