延岡

城跡に着いたのは、朝9時ごろだ。

観光客は誰もいない。

石段を上り始めると、すぐに息が切れる。

急だ。

でも、途中で振り返ると、延岡の街が広がっている。

五ヶ瀬川と大瀬川が交わる場所に、町が広がっている。

なるほど、ここに城を建てた理由がわかる。

天守台に立つと、風がびゅっと吹いた。

石垣だけが残っている。

天守は江戸時代に落雷で焼失したらしい。

だから余計に、想像が広がる。

ここに城があった。

城下に人が暮らしている。

300年以上前の話が、石の重さで伝わってくる。

「千人殺しの石垣」と呼ばれる場所がある。

巨大な石を積み上げた石垣で、攻め込んできた敵を何千人も退けたという伝説がある。

実際に見上げると、確かに圧倒される。

これは攻めたくない。

入場無料。

朝イチで来るのが正解だ。

延岡市街から車で約40分。

北川渓谷に入った瞬間、空気が変わった。

ひんやりしている。

夏でも涼しい。

木が高くて、空が細くなる。

渓谷沿いの道を走ると、川の色が何度も変わる。

深いところは青みがかった緑。

浅いところは透明に近い。

こんな水の色、見たことない。

途中で車を止めて、川岸まで降りた。

誰もいない。

水に手を入れると、思ったより冷たくて声が出た。

遊歩道も整備されているが、ほとんど歩いている人がいない。

それが逆にいい。

自分だけの渓谷みたいな気分になれる。

紅葉の時期（11月上旬〜中旬）は別格らしい。

地元の人に聞いたら、「その時期は本当にきれいだから来たほうがいい」と言っている。

次は絶対に秋に来ようと決めた。

渓谷内に「熊野江」という小さな集落がある。

静かで、時間が止まったような場所だ。

北川渓谷から戻る途中に、道の駅がある。

「道の駅 北川はゆま」。

小さな道の駅だ。

でも、並んでいるものが面白い。

地元の野菜が安い。

ほうれん草が1束80円だ。

トマト、ゆず、山菜。

季節によって顔が変わるんだ。

気になったのが「鮎の塩焼き」。

北川は鮎の産地で有名らしく、シーズン中は焼きたてが食べられる。

1匹400円。

外はパリッと、中はふっくらしている。

川魚が苦手な人でも食べられる。

テーブルが外にあって、川を見ながら食べた。

それだけで満足だ。

お土産コーナーには「延岡じゃこ天」や柚子系の加工品が並んでいた。

じゃこ天は宮崎南部から大分にかけての名物で、揚げたてを売っていることもある。

この日はちょうど揚げたてがあって、1枚150円で買った。

もちもちした食感が、思った以上によかった。

渓谷帰りにここで一息つくのが、北川エリアの正しい旅の終え方だ。