小国

到着したのは、朝9時ごろだ。

川の上に、もわもわと白い煙が漂っている。

最初、霧か。

違う、全部温泉の湯煙だ。

杖立川沿いに旅館が並び、その隙間に細い路地が走る。

車では入れない道を、ひたすら歩いた。

石畳ではなく、ちょっとくたびれたコンクリートの坂。

それがかえって、いい。

「蒸し湯」が名物だと聞いている。

脱衣所で服を脱ぎ、温泉蒸気だけが充満した小部屋に入る。

温度は42〜43℃くらいだろうか。

10分もいると、全身から汗が止まらなくなる。

サウナとは違う、じわじわした熱さ。

じっとしているだけで、体の芯まで温まっていく感覚がある。

冬の杖立は、湯煙が多い分だけ、写真映えがすごい。

朝早い時間が、一番きれいだ。

杖立から車で20分ほど走ると、雰囲気がガラッと変わった。

地面のあちこちから、蒸気が吹き上がっている。

音がうるさいくらいに、ぼこぼこと湧いている。

「わいた」の名前の通り、本当に沸いている。

ここは温泉地というより、地熱地帯に近い印象だ。

大地のエネルギーが、そのまま地表に出てきている。

「はげの湯温泉」周辺には、露天風呂が点在している。

料金は500円前後のところが多い。

のれんをくぐると、視界が開けて、阿蘇の山が見える。

外気温は5℃以下だ。

それでも、湯に肩まで浸かれば関係ない。

冷たい空気と熱い湯の温度差が、気持ちよすぎた。

近くの「岳の湯」地区では、地熱を使った「地獄炊き」も体験できる。

温泉蒸気で野菜や卵を蒸すやつだ。

卵1個100円で、めちゃくちゃ旨かった。

シンプルなのに、忘れられない味になった。

温泉ばかりに気を取られていたら、もったいない。

小国には、杉がある。

小国杉は樹齢100年を超えるものも珍しくない。

幹が太くて、まっすぐで、見上げると空が細く見える。

冬の午後、誰もいない杉林の中を歩いた。

風の音と、自分の足音だけ。

落ち葉の上を踏むたびに、かさかさと音がする。

杉の香りがすごかった。

深呼吸するたびに、体の中の空気が入れ替わっていく気がした。

大げさじゃなく、そういう感覚があった。

小国の道の駅「ゆうステーション」周辺にも、小国杉を使った建築や小物が多い。

杉の香りがするコースターを1枚300円で買った。

今も部屋に置いてある。

派手なスポットじゃない。

でも、温泉の後にここを歩くと、完全に体がリセットされる。

セットで体験してほしい場所だ。