龍泉洞

入口をくぐると、気温が急に下がる。

年間を通じて約10℃。

夏でも上着が必要なので忘れずに。

洞内は全長約4,088m。

一般公開されているのはそのうち約700m。

それでも、歩き応えは十分すぎるほどだ。

目当ては地底湖だ。

第一地底湖、第二地底湖、第三地底湖と続く。

照明に照らされた湖面が、異様なほど透き通っている。

透明度98mという数字を事前に知っていたのに、

実際に見ると言葉を失った。

青というより、青すぎて怖い。

そんな感覚が正直なところだ。

足元の岩は濡れていて滑りやすい。

スニーカーで来てよかったと思った場面が何度もあった。

混雑を避けるなら平日の午前中が断然おすすめ。

週末は家族連れで通路が渋滞する。

龍泉洞の入場券を買うと、

セットで入れる施設がある。

それが龍泉新洞科学館だ。

ここは1967年に発見された鍾乳洞で、

現在は博物館として公開されている。

展示の目玉は、洞内から出土したニホンクマの骨。

約3万年前のものだという。

そのスケール感が、さりげなくすごい。

3万年前。

人類が洞窟に暮らしていた時代の熊が、

ここで死んでいた。

鍾乳石の形成過程を丁寧に解説したパネルも充実している。

龍泉洞を見た後に立ち寄ると、

さっき歩いた空間の意味が変わって見える。

滞在時間は30〜40分ほど。

龍泉洞と合わせてじっくり見ても半日あれば十分だ。

子どもがいるなら、先にここで予習してから洞窟へ向かうのもいい。

龍泉洞のクライマックスは、第三地底湖だ。

透明度98m。

日本一とも言われるその数字は、

データではなく、目で理解するものだ。

湖面を覗き込む。

底が見えない。

なのに、水は透明だ。

その矛盾が、じわじわと怖かった。

ライトアップされた湖面は、

ターコイズブルーというより、

もっと暗くて、深い青だ。

写真に収めようとするが、

スマホでは半分も伝わらない気がした。

第三地底湖のある場所は、

洞内でいちばん奥まった地点にある。

そこまでのルートは、

低い天井をかがんでくぐる箇所もある。

腰痛持ちの人は事前に覚悟を。

探検気分で行けば、むしろそこも楽しめる。

出口に出た瞬間、外の光がまぶしかった。

地下を歩いた時間が、凝縮されて戻ってくる感じ。

それが龍泉洞の後味だ。