塩原温泉

渓谷に降りる遊歩道は、思っていたより急だ。

足元に気をつけながら下りていくと、急に視界が開ける。

箒川の両岸に、岩肌がむき出しになった崖が迫ってくる。

高さは40メートル近い。

秋には、その崖一面がオレンジと赤に染まる。

息を吸うと、硫黄のにおいがかすかにした。

ここはまだ温泉地なんだと、改めて思い出す瞬間だ。

遊歩道は片道30分ほど歩ける。

観光客が少ない早朝7時台に来るのがいい。

人がいない渓谷に、水音だけが響いている。

紅葉のピークは例年10月下旬から11月上旬。

混み合う週末を外して、平日に来てよかった。

足腰に自信がない場合は、遊歩道の入口付近から眺めるだけでも十分に迫力がある。

全長320メートル。

歩いて渡れる無補剛桁吊橋としては、完成当時日本最長だったと看板に書いてあった。

橋の中央まで来ると、足元の格子越しに川が見える。

高さは約40メートル。

怖いのに、目が離せない。

一緒に来た友人は橋の手前で動かなくなった。

橋自体は弾むように揺れる。

その揺れが、意外と怖い。

渡り切った先は小高い展望台になっていて、橋全体と渓谷を見渡せる。

ここからの景色が本番だ。

紅葉の時期は橋の両側が燃えるように赤くなる。

写真を撮るなら午前中の光が入る時間帯がいい。

無料期間もあるが、通常は大人300円。

300円でこれが見られるなら、何も言えない。

駐車場は普通車500円。

週末は9時台でも並び始めるので、開園直後の8時30分を狙って来た。

塩原温泉の温泉街を貫くように、箒川が流れている。

川幅は広くない。

でも水が澄んでいて、底の石の色まで見える。

宿にチェックインして、夜に川沿いを歩いた。

街灯が少ない。

川の音だけが聞こえる夜だ。

冬に来ると、川に雪が積もった岩が白く光って見える。

夏でも水は冷たい。

上流で釣りをしている地元の人が何人かいた。

観光客がいなくなった夕方5時すぎの川沿いは、ほとんど地元の空気だ。

温泉から上がった後、浴衣で散歩するのがいい。

川沿いの遊歩道は整備されていて、夜でも歩ける。

水の音を聞きながら、なんとなく時間を過ごす。

そういう夜が、旅の中で一番記憶に残ったりする。

塩原に来たら、昼だけでなく必ず夜も川に出てほしい。