塩江

旅館が数軒、土産屋が数軒。

それだけの小さな温泉街だ。

派手さはまったくない。

でも、それが正直でいい。

日帰り入浴できる施設が温泉センターにある。

料金は500円ほど。

内湯のみのシンプルな造り。

温度は少し高め、42度前後。

肌がすべすべになる、単純硫黄泉だ。

驚いたのは、地元のおじいさんたちが普通に使っていたこと。

観光地じゃなく、生活の湯なんだと気づく。

脱衣所で世間話に混ざって、30分が過ぎている。

街を歩くと、廃業した旅館の看板が残っている。

かつてはもっと賑わっていたんだ。

でも今の静けさは、悪くない。

むしろ居心地がいい。

湯上がりに川沿いを歩くと、体の熱がゆっくり冷えていく。

その時間が、ここの本当の価値だ。

温泉街から車で10分ほど奥に進む。

道が細くなって、少し不安になった頃に着く。

内場ダム湖は、周囲約4kmの静かな湖だ。

観光地としての整備はほぼない。

駐車場も小さい。

売店もない。

それがいい。

湖面を見た瞬間、声が出た。

色が違う。

深い緑がかったブルーで、日本の山の中とは思えない透明感がある。

雨の翌日だったせいか、水量も多く迫力があった。

周辺には遊歩道のような細い道が続いている。

整備されているとは言えないけれど、歩けた。

鳥の声だけが聞こえる。

人に会わない。

1時間、ひとりでぼんやりした。

紅葉の時期は特別らしい。

11月上旬、山が赤と黄色に染まって水面に映る。

それを見るためだけに来る価値がある、と地元の人が言っている。

次は絶対その時期に来る。

地図で見つけて、半信半疑で向かった。

ナビが「目的地付近です」と言った時、まだ山道の途中だ。

鵜の瀬不動は、山の斜面に張り付くようにある小さな不動尊だ。

石段が急で、濡れていると滑る。

手すりにつかまりながら、ゆっくり上った。

上りきると、岩壁から水が滲み出ている。

滝と呼ぶには小さいが、絶えず流れている。

その水の音だけが聞こえる。

境内は人ひとりで手入れしているんだろうと思う雰囲気だ。

線香の煙が漂っている。

誰かがつい最近来ていた気配。

観光地ではない。

スタンプラリーの対象でもない。

でも、ここが今回の旅でいちばん印象に残っている。

うまく説明できないけど、来てよかった場所がある。

そういう場所だ。