利島

利島の面積の約8割が椿林だと聞いて、最初はピンとこない。

実際に林の中に入って、やっとわかった。

頭上がずっと椿で覆われている。

足元には落ちた赤い花が積もっている。

踏むのがもったいなくて、少し端を歩いた。

島で生産される椿油は年間約3〜4トン。

国内シェアのかなりの割合を占めるらしい。

それだけの量が、この小さな島から出ている。

1月下旬から3月が見頃だ。

午前中に訪れた方がいい。

光が林の中に差し込んで、赤と緑のコントラストが強くなる。

観光客は少ない。

静かすぎて、自分の足音が気になった。

そのくらい、誰もいない。

「登山、というほどじゃないよ」と乗船前に言われた。

実際は、なかなかきつかった。

登山口から頂上まで約1時間半。

途中から道が細くなる。

椿の枝が顔に当たる場所もあった。

標高432m。

それほど高くない。

でも、頂上に出た瞬間の景色は別だ。

360度、海。

大島が見える。

新島も見える。

天気がよければ富士山まで見えると地元の人が言っている。

その日は少し霞んでいたけれど、それでも十分だ。

頂上に着いたのは朝9時ごろ。

ほかに誰もいない。

風がずっと吹いている。

30分くらい、ただそこに立っている。

スニーカーでも登れるが、雨の翌日は泥が深い。

長靴があると助かった。

東京・竹芝桟橋から高速ジェット船で約2時間。

大型船だと約7時間かかる。

どちらにしても、着いた瞬間は同じだ。

港が小さい。

本当に小さい。

商店が1軒、宿が数軒。

それで島の中心部はほぼ全部だ。

驚いたのは、波が高いと船が欠航すること。

利島は外洋に面した港しかない。

うねりに弱い。

実際、1泊の予定が2泊になった人を宿で見かけた。

帰りの船の時間は必ず前日に確認した方がいい。

アプリ「東海汽船」で運航状況がわかる。

港の近くに小さな浜がある。

遊泳禁止ではないが、流れが強い。

足を浸けるくらいがちょうどよかった。

透明度は、信じられないくらい高かった。