嬉野温泉

開館は6時30分。

朝イチで向かった。

大正ロマンを思わせる白い外観が、冬の朝霧の中に浮かんでいた。

入浴料は440円。

これで2時間、ゆっくり入れる。

浴槽に足を踏み入れた瞬間、わかった。

ぬるっ、としている。

水ではなく、湯がそう感じさせる。

嬉野の湯は重曹泉。

肌の角質を溶かすと地元の人が言っていた言葉が、腑に落ちた。

40分ほど浸かって、外に出た。

顔を触ると、本当にすべすべしている。

化粧水をつけたわけでもないのに。

朝の温泉街はほぼ人がいない。

湯煙だけが漂っている。

この時間帯に来て正解だ。

嬉野は温泉だけじゃない。

日本有数の茶産地でもある。

農園を訪ねたのは午前10時ごろ。

冬の畑には霜が残っている。

茶摘みのシーズンではないのに、農園の方が迎えてくれた。

畑に立つと、緑茶の香りが鼻をついた。

剪定された茶葉が整然と並ぶ様子は、どこか美しかった。

試飲させてもらった嬉野茶は、甘みが強かった。

苦みが少ない。

重曹を含む嬉野の水で淹れると、さらにまろやかになると教わった。

温泉水で淹れるお茶、というのが嬉野の文化らしい。

50gのお茶を買った。700円。

帰宅後に飲んだとき、あの霜の朝を思い出した。

観光農園としての整備はまだ途上。

だからこそ、リアルな産地の空気がある。

地元の人に「どこか穴場ない？」と聞いたら、ここを教えてもらった。

嬉野市街から車で約15分。

山の中に、ぽつんと施設がある。

看板が小さくて、一度通り過ぎた。

入浴料は300円。

脱衣所は簡素。

でも、湯は本物だ。

内湯だけのシンプルな造り。

窓の外には冬枯れの山が広がっている。

ほかに客はいない。

静かだ。

本当に静かだ。

シーボルトの湯とは別の意味で、時間が止まる場所。

湯温は42度前後。

少し熱め。

冷えた体に染みた。

ここは観光客向けではない。

地元のおじいちゃんが毎日来るような湯。

だから良かった。

嬉野に来るなら、一度は寄ってほしい。