日光湯元温泉

温泉街の外れに、源泉が湧き出ている場所がある。

柵で囲まれた小さなエリアに、いくつもの穴。

そこからもくもくと湯煙が上がっている。

近づくと硫黄のにおいが鼻をつく。

温度は約75度。

触れたら火傷する。

でも冬の凍えた空気の中で、ただそこに立って眺めているだけで、不思議と体が温かくなってくる。

観光客がほとんどいない朝7時に行った。

雪が積もった源泉地に、湯煙だけが揺れている。

あの静けさは、ほかでは体験できない。

ロープウェイも、ガイドも、何もいらない。

無料で見られる光景が、旅のいちばんの記憶になった。

お寺でお湯に入れる。

その一文だけで、行く理由になった。

日光山輪王寺の別院である温泉寺は、境内に浴室がある。

拝観料500円を払うと、源泉かけ流しの湯に浸かれる。

浴室は小さい。

脱衣所もせまい。

シャンプーもない。

でも硫黄の白濁湯が、静かにかけ流されている。

4月下旬から11月下旬のみ営業しているので、冬には入れない。

それを知らずに1月に訪れて、門の前で立ち尽くした。

翌年の秋に再訪した。

そのときは平日の午前中に行って、貸し切り状態だ。

お堂の前でお参りしてから入るお湯は、なんとなく効きそうな気がした。

気のせいだけど、そういう気分込みで旅だ。

温泉街のすぐ隣に、湖がある。

湯ノ湖。

標高1,478メートル。

真冬になると湖面が凍る。

1月に行ったとき、岸近くがうっすら白くなっている。

その向こうに、雪をかぶった山が並んでいた。

湖畔を一周歩いても40分ほど。

トレッキングシューズがあれば、冬でも歩ける。

ただし雪と氷で滑るので、軽アイゼンがあると安心だ。

湖の西側には釣り人が何人かいた。

冬季は一部エリアで穴釣りができるらしい。

声をかけたら「今日はぜんぜん釣れない」と笑っている。

カフェも売店もない。

ベンチがあるだけの湖畔で、ぼんやり水面を見ている。

そういう時間が、旅には必要だ。