長湯温泉

大分県竹田市の長湯温泉は、炭酸ガス濃度が日本屈指の重炭酸土類泉を持つ温泉地だ。源泉掛け流しの湯は浴槽内でかすかに泡立ち、肌にぬるりと触れる感触とほのかな香りが五感を満たす。湯上がりには温泉地蔵堂へ足を向けたい。江戸期から湯治客を見守ってきた石造りの地蔵尊が苔むした境内に静かに立ち、芹川のせせらぎが絶えず聞こえる。ドイツ人医師エルウィン・フォン・ベルツも長湯の泉質を高く評価したという記録が残り、その効能は現代の湯治文化にも脈々と受け継がれている。