登別温泉

入口から歩いて3分。

いきなり視界が開けた。

直径450mのすり鉢状の地形に、あちこちから湯煙が上がっている。

冬に行くと、白い煙と雪のコントラストが異常に美しい。

写真を撮る手が止まらなくなった。

遊歩道は整備されているけれど、足元は凍っていることがある。

12月〜2月はチェーンスパイクがあると安心。

レンタルは近くの売店で500円前後。

大正地獄と呼ばれるエリアまで歩くと、轟音とともに間欠泉が噴き出す瞬間に出会えることもある。

タイミングは完全に運任せ。

でも、待っていた甲斐があった。

硫黄臭がコートに染み付くほど深く吸い込んで、それでもまだ離れたくない。

登別が他の温泉地と決定的に違うのは、泉質の種類だ。

硫黄泉、食塩泉、重曹泉など9種類が湧き出している。

ひとつの温泉地でこの数はほぼ異常。

第一滝本館の大浴場は、その種類を一度で体験できる。

日帰り入浴は大人2,000円〜。

広さに最初は迷子になった。

のれんをくぐるたびに泉質が変わって、肌触りも香りも全部違う。

とくに印象的だったのは「にごり湯」。

どこまでも白く濁っていて、足先がまったく見えない。

入って5分で体の芯まで温まって、外に出たら全身がじんわりと赤かった。

夜の9時ごろが一番すいている。

日中は観光客で混むけれど、夜はほとんど地元の人と宿泊客だけ。

その時間帯に入るのが正解だ。

地獄谷から温泉街に戻る道、小さな土産物屋が並んでいる。

夕方4時になると半分くらいは閉まり始める。

冬の観光地は早い。

見逃してほしくないのが、地獄谷近くの売店で売っている「地獄プリン」と串団子。

地獄プリンは表面が真っ黒で、竹炭入り。

見た目のインパクトで買ったけれど、中はなめらかで普通においしかった。

温泉街の奥にある「登別温泉閻魔堂」は無料で見られる。

閻魔大王の像が時間ごとに動き出すしかけがあって、子どもだけじゃなく大人も普通に驚く。

毎時00分と30分に動くので、時間を合わせて行くといい。

夜は街全体がライトアップされる。

湯煙と街灯が混ざって、幻想的というか少し不思議な雰囲気。

ホテルのチェックインより先に散歩するのをおすすめする。