オーロラ温泉

たどり着くまでが長い。

帯広から車で約2時間。

途中から街灯がなくなって、道が暗くなる。

それでも進む。

駐車場に着いた瞬間、空気が違うとわかった。

ピリッとした冷たさ。

マイナス15度。

露天風呂は小さい。

4、5人入ればいっぱい。

木の囲いの隙間から、空が見える。

その空が、とにかく広い。

20時を過ぎた頃だ。

湯につかりながらふと空を見たら、うっすら緑の光が動いている。

声を出せない。

ただじっと、見ている。

オーロラが出るかどうかは運次第。

出なくても、この星空だけで来た価値はある。

内湯もあって、温度は42度前後。

かなりしっかり温まる泉質で、冬に来るのが正解だ。

温泉の敷地内に、天文台がある。

小さいけど、本格的だ。

直径115cmの望遠鏡で、係の人が星を見せてくれる。

所要時間は約45分。

料金は800円。

土星の輪がはっきり見えた時、隣の知らないおじさんと思わず顔を見合わせた。

「本物だ」って、二人で言った。

陸別町は「日本一寒い町」として知られている。

その分、空気が澄んでいる。

光害がほぼゼロ。

だから星が、信じられないほどきれいに見える。

天文台の見学は完全予約制。

前日までに電話かネットで押さえておく必要がある。

飛び込みで行っても見られないので注意。

温泉とセットで来ることをおすすめする。

昼間の陸別町をぶらっと歩いた。

人口は約2,200人。

静かだ。

とにかく静かだ。

気温計が町のあちこちにある。

この日はマイナス18度を示している。

スマホの画面が、外に出た瞬間に固まった。

昼ごはんは駅前の食堂へ。

地元の人に混じって、みそラーメンを食べた。

750円。

寒い屋外から入る温かい店内の安心感は、言葉にならない。

帰り際、商店のおじさんに話しかけられた。

「夜は来たの？」と聞かれた。

「オーロラ見ました」と答えたら、嬉しそうに笑った。

町の人が、この空を誇りにしているのが伝わった。

観光地然としていないのが、むしろいい。

来る人を選ぶ場所だ。